此回书又要讲那魏聘才，在华府中住了一月有馀，上上下下皆用心周旋的十分很好，又因华公子待他有些颜面，银钱又宽展起来，便有些小人得志，就不肯安分了。内有顾月卿、张笑梅，外有杨梅窗、冯子佩一班人朝欢暮乐，所见所闻，无非势力钻营等事，是以渐渐心肥胆大。从前在梅宅有士燮学士在家，虽不来管教他，自然畏惧的。而且子玉所结交的，都是些公子名士，没有那些游荡之人。譬如马困槽枥之中，虽欲泛驾也就不能。此时是任凭所欲，无所忌惮。

  

　　一日，因张、顾二人有事，遂独自出城，雇了一辆十三太保玻璃热车，把四儿也打扮了，意气扬扬，特来看子玉之病。

  

　　已到梅宅，进去见过颜夫人，即到子玉房中来。子玉已经病了月馀，虽非沉痾，然觉意懒神疲，饮食大减，情兴索然。有时把些书本消遣，无奈精神一弱，百事不宜，独自一人不言不语，有咄咄书空气象。就是颜夫人，也猜不出儿子什么病来，只道其读书认真，心血有亏，便常把些参苓调理，无如药不对病，不能见效。世人说得好，心病须将心药医。这是七情所感而起，叫这些草根树皮如何解劝得来。只有子玉自己明白，除非是琴言亲来，爽爽快快的谈一昼夜，即可霍然。倒是聘才猜着了几分，进来问了好些话。子玉因这几日没人来，便觉气闷，聘才来了，也稍可排解。问那华公府内光景，聘才即把华公子称赞得上天下地选不出来，又夸其亲随林珊枝及八龄班怎样的好，就说琴言也不能及他。

  

　　子玉听到提起琴言，便又感动他的心事，即对聘才道：“琴言原是吾兄说起的，及我亲见其人，果是绝世无双，怎么如今说有多少比他好的呢？”聘才道：“琴言相貌原生得好，但其性情过冷，譬如一枝花，颜色是好极了，偏在树高头，攀折不到，叫你不能亲近他，人若爱花，自然爱那近在手边的了；譬如冬天的月，清光皎皎，分外明亮，人仰看时，那一片寒光，冷到肌骨，比起那春三秋八月的月，又好看又不冷，自然就不如了。”子玉道：“这是粗浅的比方。花若没有人折，花便自保其芳；月到没有人看，月更独形其皎。若说难折的花，固不亲于人手，若遇珍禽翠羽，仙露清风，越显花的好处，岂非难攀所致乎！若说寒天之月，固不宜于人赏，若遇寒梅白雪，清波彩云，愈见月的清光，岂为寒冷所逼乎？大约琴言之生香活色，人所能知，而琴言之挚意深情，人罕能喻。第以寻常貌似之间取之，故有雅俗异途之趣。世有琴言遭逢若此，此天之所以成此人，不致桃李成蹊也。”这一席话，子玉心内真是深知琴言，故有此辩，没有留心竟把个魏聘才当作俗人异趣了。聘才心上有些不悦，只得勉强应道：“很是，很是。琴言的好处，我早说过，大抵世间人非阁下与我，就不能赏识到这分儿了，我也想去看看他，不晓得他到底是什么病？”子玉道：“你今日去么？”聘才道：“且看我还有点事，如便道就去的。”子玉道：“你若见他，切莫说我有病。他若问你，你说不知道就是了。”聘才道：“我会说，你有什么话告诉我，我替你说到。”子玉道：“我也没有什么话。”又停了一回道：“就说我叫他不要病。”聘才笑道：“你怎么就能叫他不要病？你能叫他不要病，他自然也能叫你不要病了。”子玉自知失言，也就笑了一笑，又忙忙的改口，说道：“已经病了，这也没法，但是我劝他切莫要病上加病。他若晓得我病，你就不必瞒他，只说我的病不要紧，几天就好的。你说香畹这个最好的，常可以找他去谈谈，只要郁闷一开，自然好得快了。”这句话，聘才却不甚懂，便也答应了。子玉又道：“我也不能去看他，他见香畹就是了。”子玉一面说，神色之间，便觉惨淡。聘才明白这病，为琴言而起，便又想道：“庾香真是个无用之人，既然爱那琴言，何妨常常的叫他，彼此畅叙，自然就不生病了。何必又闷在心里，又不是闺阁千金，不能看见的。”便辞了子玉，也不去找元茂，略到账房门房应酬应酬就出来，一直到樱桃巷琴言寓里来。

  

　　恰好长庆出门去了，聘才便径进琴言卧室。只见绿窗深闭，小院无人，庭前一棵梅树，结满了一树黄梅，红绽半边，地下也落了几个。忽听得一声：“客来了，莫要进来！”抬头一看，檐下却挂了一个白鹦鹉，见聘才便说起话来。对面厢房内，走出一人，便来挡住道：“相公病著，不能见客，请老爷外面客房里坐罢。”聘才道：“我非别人，我是和他最熟的。你进去，说我姓魏，是梅大人宅子里来的，要看他的病，还有话说。”那人进去说了，只听琴言在房里咳嗽了两声，又听得说，既是梅大人宅里来的，就请进来。那人出来便笑嘻嘻的说：“相公请！”聘才进了屋子，却是三间，外面一间，摆了一张桌子，几张凳子。跟班的揭开了帘子，进得房来，就觉得一股幽香药味，甚是醒脾。这一间尚是卧室之外，聘才先且坐下，看那一带绿玻璃窗，映着地下的白绒毯子，也是绿隐隐的。上面是炕，中间挂一幅《寿阳点额图》。旁有一联是：“心抱冰壶秋月，人依纸帐梅花。炕几上一个胆瓶，插了一枝梅花。一边是萧次贤画的四幅红梅，一边是徐子云写的四幅篆字。窗前放著一张古砖香梨木的琴桌，上有一张梅花古段文的瑶琴。里头一间是卧房了，却垂著个月色秋罗绣花软帘，绣的是各色梅花。

  

　　聘才再欲进内，只见琴言掀著帘子出来。聘才举目看时，见他穿一件湖色纺绸夹袄，蓝纱薄绵半臂，却比从前消瘦了几分，正似雪里梅花，偏甘冷淡，越觉得动人怜爱。即让聘才在上边坐了，自己却远远的坐在靠窗琴桌边一张梅花式样凳上，叫人送了一碗茶，又有个小孩子拿了一枝白铜水烟袋，与聘才装了几袋烟。聘才便道：“我听得你身子不快，特地出城看你，近来可好些么？”琴言听得“出城”二字，即思想了一回，怪道庾香久不出来，原来搬进内城去了，因问道：“庾香几时搬进城的？住在那一城？离此多远？”

  

　　聘才知琴言听错了，便道：“庾香是没有搬家，如今我在城里住，不在庾香处了。”琴言听了，便不言语，似觉精神不振，就有些烦闷光景。聘才想道：“他问庾香就高高兴兴的，对我就是这样冰冷，实在可恶。横竖他们不常见面，待我捏造些事哄他，且看他如何？”问琴言道：“这月内见过庾香没有？”琴言道：“还是新年在怡园一叙后，直到如今没有会见。”聘才笑了一笑，又说道：“我晓得近来庾香是不记得你了。”琴言听了这句，着实诧异，便怔了一回，问道：“你说什么不记得了？”聘才故作沉吟道：“没有说什么，我说庾香近来有事，自然也就记不得你了。”琴言忙道：“他有什么事呢？”聘才道：“他有什么事，不过三朋四友，总在一块儿听戏吃酒的事，没有别的事。”琴言想了一想，觉得这话有些蹊跷，因又问道：“我闻庾香有病，又听得他到过怡园几次，我没有遇著。”聘才故意冷笑一声，不言语。琴言心上更动了疑：“难道庾香近来真不记得我了，难道他与别人又相好么？”因又想道：“那日玉龄这么引他，他却如此发气，断无与别人相好之理。聘才的话支支吾吾，半吞半吐，似乎又有些隐情在内。他说进城住了，是已不在庾香处，怎么又晓得庾香的事呢，苦庾香竟没一毫的事，他又何必来诳我呢。”便怔怔的低了头想，又想道：“这聘才也不是什么好人，他向来的话，是信不得的。我看庾香就是无心于我，也断不致在外胡闹。”心上虽如此想，却又忍不住不问，问道：“我看庾香是个正人君子，不像爱闹的人。”聘才想道：“我若说他认得的人，他会访问，便对出谎来。若说个与他不来往的人，就没对证了。”因慢慢的讲道：“人的情欲是不定的。没有引诱他的朋友，自然也想不起来。没有尝过这味儿，自然是不晓得。从来说‘近朱者赤，过黑者黑’，有那一班混账人，引他上这条路，又吃了些甜头，自然也就往里钻了。”说到此，又叹了一口气道：“我倒可惜庾香，起初倒是个正经人，讲究些情致，不肯胡闹的。始而我听得人家讲，我还不信。及至今日我去看他，我进去是向来不用通报的，一直到他书房外间，就听见笑声。他的云儿就忙的了不得，高高的喊一声：‘有客来了！’及到我进去，庾香却是卧在床上，脸上发红，有些谎张的样子。我看屋子里又没人，笑声也不像他，也不理会了。

  

　　与他讲些话，他支支吾吾，所问都非所答。忽听床帐后有些响动，似乎藏着个人似的，我又不好问他，如可以见得我，也不用躲了。我就在他床上坐了一坐，后面帐子又动了一动，偏偏我的扇子又落下地来，我就留心了。借着捡扇子，将他帐子揭开些儿，低头一看，看见后面一双靴子及衫子边儿，是件白花绉绸的，我明白是个相公，倒猜着是你的。又想起你现病著，未必出来。又想道，是你，决不躲的。再看庾香满脸飞红，装起瞌睡来，我怕他不好意思，只好辞了出来。走到门房门口，见跟那联珠班内蓉官的得子与那些三爷们讲话，我知道是蓉官了。玉侬，你想蓉官这种东西，交他做什么？就叫个相公，也不用瞒人。我真不懂我们这个兄弟的脾气。我也知道你为了他，很有一番情。他起初却很惦记你。又听得人说，他找你几回，你不见他，他所以心就冷了。你不问我，我不便说，你既问我，我就不忍瞒你。好顽相公，也是常事，我就恨他撇了你，倒爱这个蓉官，不但糟蹋了这片情，也玷污了自己的干净身子。”琴言一面呆呆的听，一面暗暗的想。心中虽是似信非信的，听到此话不知不觉的一阵心酸，便淌了几点眼泪下来。却又极意忍住，把这话又想了一回，身子斜靠了琴台，把一个指头慢慢儿捺那琴上的金徽。因又问道：“你见庾香就是这么样，也没有说些别的话？”聘才道：“我出房门时，他才说了一句，说：‘你想必去听戏，听什么班子？’我也没有答应他，我就走了。”琴言道：“你这些话，都是真的？”聘才冷笑一声，道：“我是说过谎的吗？信不信由你。”琴言又道：“不是我不信，难道你坐了这半天，就这一句话吗？”聘才道：“我本来没有久坐，我又见他心上有事，也就不便多说。”琴言道：“庾香当真只说这一句话？”聘才道：“真没有两句，若有两句来，我就赌咒。”琴言心上觉得十分难过，又不便再问，只得忍住了。聘才道：“我听你们在怡园见面，彼此很好，又见你送他一张琴，后来怎么样疏的？听说这琴也转送人了。”琴言听了，更觉伤心，低了头，一句话回答不出来。聘才又道：“或者因你常到怡园，他因此动了疑。你既与他相好，就不该常在度香处了，也要分个亲疏出来，这也难怪他有点醋意。”琴言心上一团酸楚，正难发泄，听到此便生了气，似乎要哭出来，说道：“你讲些什么话？什么叫相好，什么叫醋意，我倒不晓得。”便借这气又哭起来，聘才心中暗暗的喜欢，便陪着笑道：“我说错了，我知你是讲不得顽笑的，不要恼我，与你陪礼。“便走拢来，想要替他拭泪。琴言娇嗔满面，立起身便进内房去了。聘才觉得无趣，意欲跟进去，只听琴言叫那小使进去吩咐道：“你请魏少爷回府罢，我身子困乏，不能陪了。”说罢，已上床卧了。

  

　　这边魏聘才听了心中大怒，意欲发作，忽又转念道：“他是庾香心上人，糟蹋了他，又怕庾香见怪，权且忍耐，慢慢的收拾他。屡次遭他白眼，竟把我看得一钱不值，实在可恨。我不能摆布他，也枉做了华公府的朋友了。只得忿忿而出，坐上了热车，风驰电掣的去了。

  

　　再说琴言在床卧了，觉得阵阵心酸，淌了许多眼泪，左思右想，不能明白。忽想起素兰那日之言，说同庾香前来，因为师傅请客，不得进内，说到此又被人打断。这几天又寻不着他，何不再寻他来一问，便知庾香的光景了。即著人去寻素兰，素兰回家即换了便服过来，这边琴言接着，就在房里坐下。素兰道：“你寻我有什么事？莫非又要我做庾香的替身么？”琴言笑道：“我有一件好难明白的事，要问你。”素兰道：“什么难明白的事，你且说。”琴言道：“你方才说起庾香，你近来见他么？”素兰一笑道：“果然，果然！你除却庾香，是没有事寻我的。我们前日在怡园看龙舟，度香请庾香，他因病了没有来。度香说起他的病，有一个多月了，脸上清瘦了好些，十天前到过度香处。并有一个笑话，说来人家真好笑，只怕你又要哭坏了，我不说罢。”琴言听了，心上已觉回转，便道：

  

　　“什么笑话？你快快说罢。”素兰道：“媚香的生日，田湘帆做了一篇小序，大家说做得好，度香便抄了。那一天，庾香来，静宜便将小序给庾香看，庾香也赞了几声。度香在旁说道：‘湘帆好一个浓艳文心，愈艳愈好，愈浓愈好。’度香正赞湘帆的文章，庾香忽说道：‘玉侬自然在玉艳之上，玉艳虽好，尚逊瑶卿、媚香一筹，而玉侬则玉树琼花，似非人间花谱中可以位置。’静宜、度香初听了不知他说些什么，后来想了出来：“他误听‘愈浓、愈艳’，当是问你与琪官那个好？他就所以说出这两句来，惹得静宜、度香笑个不了。庾香也想出错来，便着实不好意思，又支吾遮饰了几句。这么看起来，他是一刻不忘你的，将来就要入起魔来，这病倒有些难好呢，你听了不要哭吗？”琴言听到此，便再忍不住，不觉呜咽起来，泪珠便是线穿的一样，把一个蓝纱半臂胸前淹透了一大块。

  

　　素兰安慰道：“哭什么？你病还没有好些，就这么伤心，正是雪上加霜了，所以我不肯对你讲，知道你要伤心的”。琴言忽又蹬足道：“这魏聘才真不是个东西，无缘无故的糟蹋人，玷污人，造言生事。”素兰问道：“那个魏聘才？你因甚骂他？”琴言便将帕子掩了脸，索性哭个不止。素兰只得再三解劝，劝得住了哭，把前日宝珠、蕙芳行的酒令说给琴言听。说瑶卿还罢了，第一媚香尖利不肯吃亏的，偏偏吃了这闷亏；又听得他为潘三缠不清楚，媚香却不肯告诉人，人都传说出来，说媚香也怕他，到湘帆处躲了好几天，如今是交代下人：若是潘三来，总回不在家，又说他床后开了一个门，通得厨房，为避潘三之计。

  

　　琴言听了这些话，略有笑容。素兰便问魏聘才是何人，琴言略把去年搭船进京，及住在梅宅的话，说了几句，即对素兰道：“细听起来，这魏聘才真是个小人，你问他怎的，不如不提他为妙。”素兰道：“不为别的，我昨日在春阳楼吃饭，听得说，掌柜的闹了一件事，得罪了华公府一个师爷，便送到兵马司，打了二十个嘴巴，还出脱了几十吊钱，又是两桌酒席。

  

　　听得人说那个人也姓魏，叫什么才，却是华公府里的。”琴言道：“我却听得他说，如今住在城里，不在庾香处了，我也没有问他在那里。”素兰道：“我听走堂的说起来，却说得原原委委。新年上，这姓魏的同了几个人，带着保珠、二喜，吃了五十几吊钱，掌柜的因不认识，写账的时候，想必说了什么话。

  

　　后来姓魏的还钱又零零碎碎的，此刻还没有清楚。前日听说同了两个人，倒带了五个相公，从已初进馆，到申正才散，算账有七十馀吊。掌柜的不晓得他是华公府出来的，便支支吾吾的不肯写，又说前账未清的话。那姓魏的酒也醉了，就把笔摔了，又把大砚台一推，推下柜去，可可里头放著一桌家伙，砸得粉碎。掌柜的不依，喧嚷起来，经众人幼散了。只得仍就写了票子，票子上写的上华公府师老爷。掌柜的就著了忙，一面招陪他出了门，只道没有事了。谁晓得第二天一早，兵马司就是一枝火签，一条炼子，拿掌柜的套了就走。还是求了张仲雨，花了几十吊钱，去讲了情，只打了二十，才放出来；又送了两桌酒席与张二爷。他们说是魏什么才，方才听你骂他，想必就是这个魏聘才了。”琴言道：“管他是不是，横竖叫魏聘才的总不是东西就是了。”因又问道：“那日你同庾香来，遇见我师傅请客。那一回的说话，还没有说完，到底讲什么？”素兰就把那一天子玉的光景，细细述了一遍，又道：“我也为你说得口渴了，你茶都没有一碗。”琴言笑道：“说话说得要紧，忘了吩咐，快沏茶来。”素兰吃了两口茶，便笑道：“庾香与你倒是一样的心肠，竟是一副板印出来的。”琴言道：“怎么一样呢？”素兰道：“我看你屋子里及身上，处处都是梅花，是因他姓梅，所以借这梅花，是睹物怀人的意思。庾香近来这上身都是琴。”琴言笑道：“我不信，怪重的东西，况这么长的怎样带在身上？你别哄我！”素兰便大笑起来道：“呸！你这个傻子，难道你身上种著梅花吗？”琴言也笑了，素兰道：“我听度香说，庚香身上荷包、扇络等物，无一不是琴的样式，连扇子上画的也是两张琴，一张是正的，一张是反的，你说这心肠不是与你一样么。”说得琴言又哭了，素兰道：“你要哭，我以后再不说了。”琴言又只得忍住道：“你再说，我不哭就是了。”素兰笑道：“我也没得说了，你方才恨这魏聘才，到底是什么缘故？”琴言就把聘才方才说子玉的话，一一细说了一遍。素兰沉吟了一回道：“据我看，庾香是断无此事的，你断不必信他。”琴言道：“我起初见他说的光景倒像真的一样，倒有几分疑心，今听你讲起庾香来，是断断没有的事。只不晓得魏聘才这个杂种，定要造言生事，糟蹋庾香做什么，真是人心都没有了。”素兰道：“想必是庾香得罪了他，也未可知。或者他要离间你们，他也有什么想头，也未可知。”琴言冷笑道：“他有想头，难道他进了华公府，我就肯巴结他么？”素兰想一想道：“我倒嘱咐你，这东西既然进了华公府，自然便小人得志起来，要作些威福，我们也不可得罪他。从来说恶人有造祸之才，譬如防贼盗一样，不可不留一点神。”琴言道：“我是不管，我是不理他，他能拿我怎样？”当下与素兰说话，又问了些外间的事，直到二更之后，素兰方自回去。临走时又对琴言道：“歇几天我想个法儿，请庾香来会会你。”说罢也自去了。不知魏聘才受了琴言这些冷淡，未必就此甘休，想要生出什么事来，且听下回分解。

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